発音は「小さいうちに海外に出せば自然に身につく」と思われがちですが、実は発音のような手続き的知識には幼児期特有の敏感期があり、単語や文法のような宣言的知識とは伸びる仕組みがまったく違います。その違いを知ることで、焦らず今できることが見えてきます。
「海外に住めば自然に伸びる」と思っていませんか
発音の心配は、つい後回しになりがち
海外赴任が決まると、子どもの英語については「現地に住めば発音も自然に身につくだろう」と考える方は多いはずです。ですが実は、発音には伸びやすい時期とそうでない部分とがはっきり分かれています。その違いを知っておくだけで、何を心配すべきで、何を心配しなくていいのかが見えてきます。
住まいや学校選び、各種手続きなど考えることが山積みの中では、子どもの発音についても「そのうち自然に」と後回しにしがちです。子どもが大人より英語に馴染むのが早いと感じる場面は確かに多いものですが、その「馴染みやすさ」の中身を具体的に知っておくことが、今後の安心材料になります。
発音が「自然に身につく」仕組みには、ちゃんと理由がある
発音を支える「手続き的知識」には幼児期特有の敏感期がある
言語の知識には、大きく分けて二種類あります。一つは、言葉で説明できる「宣言的知識」。文法のルールや単語の意味のように、頭で理解し説明できるタイプの知識です。もう一つは、言葉では説明しづらい「手続き的知識」。自転車の乗り方のように、体が覚えていて、意識しなくてもできてしまうタイプの知識です。
発音は、この手続き的知識に近い性質を持っています。そして、手続き的知識の獲得には、幼児期に特有の敏感期・最適期があるとされています。発音のような体で覚える力は、幼児期にこそ伸びやすいタイミングがあるのです。
一方、単語や文法は何歳からでも伸ばしやすい
一方で、単語や文法といった宣言的知識には、そこまではっきりとした敏感期はないとされています。むしろ、意識的に理解し、整理して覚える力は大人の方に分があるとも言われるほどです。
つまり、年齢を気にするべきなのは主に発音の部分であって、語彙力や文法力については、何歳からでも、むしろ大人になってからでも十分に伸ばしていけるということです。すべてを一律に「早ければ早いほど良い」と捉える必要はありません。
ネイティブの子どもも、実は何年もかけて発音を仕上げている
就学前までに積み上げている圧倒的なインプット量
では、ネイティブの子どもは何もしなくても発音が身につくのでしょうか。実はそうではありません。英語を母語とする子どもは、小学校に入学するまでに、17000時間以上もの英語に触れていると言われています。
「自然に身につく」ように見える発音の裏側には、幼い頃からの膨大な量の英語とのふれあいが積み重なっています。海外赴任家族の子どもが短期間で同じようにはいかないのは当然のことです。焦る必要はありません。
ネイティブ児でも言語能力が仕上がるまでに5〜6年かかる
さらに言うと、ネイティブの子どもであっても、ネイティブスピーカーと呼べるだけの言語能力が身につくまでには、5年から6年かかるとされています。生まれながらに英語に囲まれて育つ子どもでさえ、これだけの年月を要するのです。
この事実は、海外赴任家族にとって一つの安心材料になるはずです。数か月や1年といった単位で「伸びているかどうか」を判断するのではなく、もう少し長い時間軸で発音の成長を見守る視点が必要です。
海外赴任家族が、今から意識しておきたいこと
「何歳までに」より「今どれだけ触れているか」
発音が手続き的知識であり、幼児期に伸びやすい敏感期があるという性質を踏まえると、大切なのは「何歳までに完成させるか」という締め切りの発想ではなく、「今、どれだけ英語の音に触れているか」という積み重ねの発想です。
英語発音を調音点・調音様式でAI診断するG-Phosが発音を調音点のような小さな単位で捉えているのも、発音が一朝一夕に身につくものではなく、積み重ねの中で少しずつ形づくられていく手続き的知識だと考えているからです。海外赴任という今の時間を、子どもにとって貴重な積み重ねの期間として捉えていただければと思います。